Nigeria 1999: Por fin, un título para España

El campeón

Los españoles pusieron fin a la supremacía de los sudamericanos en el Campeonato Mundial Juvenil de la FIFA. En las tres competiciones anteriores, Argentina y Brasil se habían repartido el trono de la competición. Los pupilos de Iñaki Sáez tuvieron primero que atravesar el grupo más complicado, y enfrentarse a Brasil, Zambia y Honduras. Tras batir a los auriverdes sin encajar ningún gol en el primer partido (2-0), la selección española siguió sumando puntos contra Zambia (0-0) y Honduras (3-1). A continuación derrotó a Estados Unidos, Ghana, Malí, y por último a Japón en la final. Jugando suculentamente al primer toque por mediación especial de los mediocampistas Xavi y Gabri, y multiplicando los cambios de ritmo, los españoles resolvieron el torneo a la perfección. También fue de destacar la buena actuación del delantero Pablo Couñago (5 goles, Bota de Oro).

Las sorpresas El continente africano fue el que se sintió más a gusto en este torneo. Prueba de ello es que para octavos de final se clasificaron cuatro equipos africanos, para cuartos dos y otro para semifinales. El caso más sobresaliente fue Malí, inédito semifinalista, que desarrolló un juego pulido, pleno de velocidad y técnica, y resueltamente ofensivo. Alentados por un flamante Seydou Keita, los malienses descabezaron a Portugal (2-1), Camerún (5-4), Nigeria (3-1) y Uruguay (1-0), terminando terceros en su segunda participación en el Campeonato.

La gran sensación de Nigeria 1999, sin embargo, no fue un equipo africano, sino uno asiático: Japón. Los nipones se abrieron paso hasta la final eliminando por el camino a Inglaterra, Portugal, México (verdugo de Argentina, la defensora del título) y Uruguay. Dirigido por el estratega francés Philippe Troussier y contando con la protección de Masashi Motayama, pero sobre todo con la de su capitán Shinji Ono, el combinado japonés tejió un juego de alta costura, incluso en la final, en donde la fatiga desafortunadamente acabó por hacer mella en los jugadores. No obstante, Japón consiguió la segunda plaza, algo que no había logrado ningún equipo de la confederación asiática desde la sorpresa de Qatar en 1981.

El mejor jugador del torneo Al igual que su selección, el maliense Seydou Keita no era de los que más llamaban la atención al inicio del torneo. Sin embargo, acabó siendo elegido mejor jugador de la competición. Dotado de una técnica fina, regateador de altos vuelos y gran disparador, Keita fue ante todo la cabeza pensante de los aguiluchos, y guió a los suyos hasta sus más altas cimas. Sobrino de Salif Keita, antiguo astro del fútbol africano y de la liga francesa durante los años 60-70, Seydou formó parte de la línea central del Marsella, club con el que firmó un contrato de cinco años justo antes del Campeonato Mundial Juvenil de la FIFA. Después fichó por el Lens, donde juega todavía.

Los más destacados Esteban Cambiasso (ARG), Ronaldinho (BRA), Ashley Cole (ENG), Shinji Ono (JPN), Koji Nakata (JPN), Seol Ki Hyeon (KOR), Seydou Keita (MLI), Rafael Márquez (MÉX), Julius Aghahowa (NGA), Roque Santa Cruz (PAR), Damien Duff (IRL), Robbie Keane (IRL), Gabri (ESP), Xavi (ESP), Fabián Carini (URU), Diego Forlán (URU)...

Nigeria 1999 en cifras:

Posiciones:

España

Japón

Malí

Uruguay

Goles marcados: 158 (media: 3,04)

Mejor ataque: Malí y España, 16 goles

Botas de Oro, de Plata y de Bronce:

Pablo Couñago (ESP), 5 goles, 2 asistencias

Mahamadou Dissa (MLI), 5 goles, 1 asistencia

Gaspard Komol (CMR) y Taylor Twellman (EUA), 4 goles

Sedes: Bauchi, Calabar, Enugu, Ibadan, Kaduna, Lagos, Port Hacourt

Espectadores: 624,400 (final: 38,000)

Media de espectadores: 12,008

Marcas del torneo: España se convirtió en la novena selección latina en ganar el trofeo. Los únicos países no latinos que lo consiguieron antes fueron la URSS (1977), Alemania (1981) y Yugoslavia (1987).