Bei den traditionellen Stärken der Niederlande stehen Talent, Technik und taktische Raffinesse ganz oben auf der Liste. Teamgeist und Zielstrebigkeit hingegen stehen eher nicht so weit oben.

Als Wesley Sneijder weniger als zwei Jahre nach dem Erreichen des Endspiels der FIFA Fussball-Weltmeisterschaft Südafrika 2010™ die "erbärmlichen Egos" beklagte, die die niederländische Mannschaft spalteten, schlug er damit in eine altbekannte Kerbe, die sogar weiter als bis in die Mitte der 1990er Jahre zurückreicht.

Doch die niederländische Elftal 2022, die sich nach der demoralisierenden 2:4-Auftaktniederlage in der Türkei in der WM-Qualifikation zusammengefunden hat und Gruppensieger wurde, hat nun etwas Anderes, worum sie sich gemeinsam scharen kann. Wie Star-Innenverteidiger Virgil van Dijk erklärte, wollen die Spieler ihrem Trainer Louis van Gaal, der in dieser Woche seine Prostata-Krebserkrankung bekannt gab, ein unvergessliches Turnier bereiten.

"Ich war völlig schockiert", sagte der Star vom FC Liverpool. "Ich habe ihm nach dem Interview (in dem er seine Krankheit bekannt gab) eine Textnachricht geschickt. Das alles sagt viel über ihn aus. Ich schrieb ihm, dass er wahrscheinlich nicht der Typ ist, der viel Mitgefühl braucht – so ist er nun einmal.

Aber ich schrieb ihm auch, dass wir als Gruppe auf jeden Fall für ihn da sein werden, wann immer er es braucht, und dass wir hoffentlich auch für ihn eine Weltmeisterschaft spielen können, die er nie vergessen wird."

Aktuelle und ehemalige Spieler sowie van Gaals frühere Vereine brachten ihre Unterstützung in den Sozialen Medien zum Ausdruck. So twitterte Marcus Rashford, dass er dem Mann, dem er sein Debüt zu verdanken hat, "für immer zu Dank verpflichtet" sein werde.

Van Gaal ist bereits zum dritten Mal niederländischer Bondscoach. Während seiner letzten Amtszeit hatte er das Team zum dritten Platz bei der FIFA Fussball-Weltmeisterschaft Brasilien 2014™ geführt. Für van Dijk ist es keine Überraschung, dass Oranje seit der Rückkehr des 70-Jährigen seit neun Spielen ungeschlagen ist. Der erfahrene Trainer selbst hätte sich niemals von einer Krankheit – und sei sie noch so schwer – davon abhalten lassen, die Mannschaft zu betreuen.

"Ich mache den Job, weil er mir Spaß macht", erklärte van Gaal in der niederländischen Fernsehsendung 'Humberto'. "Ich arbeite gerne mit dieser Mannschaft. Es ist ein Geschenk für mich in meinem hohen Alter – so sehe ich das."

Der ehemalige Trainer von Manchester United und Bayern München erklärte auch, warum er seine Krebserkrankung geheim hielt, während seine Spieler um die Qualifikation für Katar 2022 kämpften.

"Ich musste in der Nacht ins Krankenhaus fahren, ohne dass die Spieler es merkten", sagte er. "Sie dachten, ich wäre gesund, aber das bin ich nicht. An Prostatakrebs stirbt man nicht, zumindest nicht in 90 Prozent der Fälle. Aber ich hatte eine ziemlich aggressive Form und musste 25 Mal bestrahlt werden. Da muss man eine ganze Menge organisieren, um durchs Leben zu kommen.

Ich wollte es meinen Spielern nicht sagen, weil es ihre Entscheidungen beeinflussen könnte, also dachte ich, sie sollten es nicht wissen. Ich habe große Disziplin und viel Willenskraft."

Van Gaal will die Niederlande in eine WM-Gruppenphase führen, in der sie auf Katar, Senegal und Ecuador treffen. Er weiß um die verheerenden Folgen von Krebs, da er seine erste Frau im Alter von nur 39 Jahren durch die Krankheit verloren hat. Typisch für diesen zähen und entschlossenen Mann ist jedoch, dass er das Glas nicht als halbleer ansieht.

"Ich habe viel mit Krankheiten zu tun gehabt, auch mit meiner eigenen Frau – das ist einfach Teil des Lebens", so van Gaal. "Wahrscheinlich bin ich in meinem Leben durch all diese Erfahrungen als Mensch reicher geworden."