Aunque el AS Pirae tahitiano, con su trayectoria de ensueño, vaya a ser el centro de atención este jueves, cuando suene el pitido inicial en el partido que da comienzo a la Copa Mundial de Clubes de la FIFA EAU 2021™ en el estadio Mohammed bin Zayed de Abu Dabi, su rival también hará historia: el Al Jazira, equipo local, se convertirá en el primer club emiratounidense en participar en dos ediciones del certamen. 

En una región en la que los clubes suelen apostar por los fichajes caros para tratar de ganar títulos de liga, el conjunto de Abu Dabi ha trazado su propio camino hacia la gloria, al recurrir a un grupo de canteranos para hacerse con dos títulos de la Pro League de los Emiratos Árabes Unidos en cinco años, cuando antes apenas había ganado uno en sus cuatro decenios de existencia. 

Hace cinco años, bajo la batuta de Henk ten Cate, ex entrenador asistente del Chelsea y del Barcelona, un grupo de jóvenes prácticamente desconocidos batieron todo tipo de récords nacionales y se adjudicaron la Pro League de los Emiratos Árabes Unidos con el mayor número de puntos de la historia de la competición (68), mientras que el principal exponente de la cantera del club, Ali Mabkhout, se convirtió en el primer jugador emiratounidense en ganar el premio al máximo goleador de la liga, con un récord de 32 tantos. 

A continuación, los discípulos de Ten Cate dieron el salto a una cita mundialista, la Copa Mundial de Clubes de la FIFA EAU 2017™, y empezaron su periplo imponiéndose por 1-0 al Auckland City neozelandés, para luego superar al Urawa Red Diamonds, campeón de Asia, por ese mismo tanteo gracias a un gol de Mabkhout en la segunda parte. 

Los verdaderos quince minutos de fama del Al Jazira llegaron en las semifinales, cuando se midió al campeón de Europa, el Real Madrid. Su capitán, Ali Khaseif, fue elegido mejor jugador del partido tras un enorme desempeño bajo palos. Durante un breve momento de la segunda parte, la palabra “imposible” dejó de existir, cuando Mbark Boussoufa batió a Keylor Navas y firmó el que parecía ser el 2-0 a favor del cuadro local, después de que Romarinho adelantase a los suyos antes del descanso. 

Pero esa jugada acabaría en desilusión, ya que el VAR desautorizó el gol por posición antirreglamentaria del mediapunta marroquí. Posteriormente Khaseif tuvo que retirarse lesionado y sendas dianas de Cristiano Ronaldo y Gareth Bale acabaron por doblegar la resistencia del Al Jazira y dar el triunfo al Real Madrid. 

“Participar en una competición tan grande como la Copa Mundial de Clubes de la FIFA es una sensación increíble, sobre todo para un futbolista joven”, explica el centrocampista Abdulla Ramadan, de 23 años, en declaraciones a FIFA.com.   Ramadan había visto desde el banco de reservas cómo sus compañeros de la cantera, entre ellos Mohammed al Attas y Khalifa al Hammadi, hacían historia en 2017. Debutaría con el Al Jazira en la segunda parte del choque por el tercer puesto, contra el Pachuca mexicano, y ha terminado convirtiéndose en una auténtica estrella de su club y de la selección. 

“Cuando fui convocado en 2017 nunca había jugado con el primer equipo, así que para mí fue una experiencia única. Y aunque casi no jugué, aprendí mucho de la experiencia, del ambiente del torneo, y de enfrentarme a grandes equipos de todo el mundo en un periodo muy breve”. 

Al Attas, Al Hammadi y Ramadan son ahora pilares de la selección nacional emiratounidense y han llevado a Al Jazira a ganar de nuevo el título de liga en 2020-21 al que añadieron la Supercopa de EAU a pocas semanas de su regreso a la Copa Mundial de Clubes de la FIFA.

“Volvemos al torneo siendo un equipo más curtido. También tenemos líderes experimentados, como Ali Khaseif, nuestro capitán; Thulani Serero y Milos Kosanovic, y ahora venimos con más ganas todavía: queremos demostrar que la clasificación a semifinales en 2017 no fue una casualidad”.  

“Para mí y para quienes no fuimos titulares o no estaban en el equipo hace cinco años, es una oportunidad y un reto, el de demostrar que podemos hacerlo tan bien como nuestros compañeros en 2017”. 

El actual técnico del Al Jazira, Marcel Keizer, exentrenador del Ajax y del Sporting de Lisboa, continúa la tradición de preparadores neerlandeses que se inició con Ten Cate, y dirige ahora a más jugadores que han dado el salto de la cantera al primer equipo y a la selección nacional. Ramadan considera que eso es lo que mejor hace el equipo de Abu Dabi.

“La armonía que hay en el plantel y la continuidad en el equipo son dos de nuestras armas más importantes. Tenemos un grupo de jugadores que pasaron juntos por la cantera, así que nos conocemos muy bien, dentro y fuera de la cancha”.

“Cada temporada hay más jugadores que ascienden al primer equipo y eso motiva a los jóvenes. Hace muy poco nuestro compañero Abdullah Idris recorrió el mismo camino, desde la cantera hasta recibir su primera convocatoria con los Emiratos Árabes Unidos. Para un joven, ver una trayectoria tan clara ante sí y el hecho de tener esa oportunidad es una motivación para esforzarse y aporta confianza. En mi opinión eso es lo que diferencia a nuestro club”, concluye.